ЗАПАДНОСЕМЙТСКОЕ ПИСЬМО, квазиалфавитное письмо, состоящее только из знаков "согласный + произвольный или нулевой гласный", с направлением написания справа налево. Изобретено, по-видимому, в 1-й пол. - сер. 2-го тыс. до н. э. в вост. Средиземноморье и применялось вначале для западных семитских языков. Вопрос о происхождении формы знаков 3. п. не является окончательно решённым; скорее всего, знаки были просто придуманы, возможно, с использованием форм библской псевдоиерогли-фич. системы: недешифрованные до наст, времени надписи этим письмом обнаружены в г. Библ в Финикии (совр. Джубейль). Идея внутр. структуры 3. п. (но не формы знаков) заимствована из египетского письма. Древнейшие изв. варианты 3. п. относятся к четырём типам, совпадающим по внутр. структуре, но различающимся формой знаков: 1) синайско-палестинское письмо из 22-24 знаков, предположительно датируемое 1-й пол. - сер. 2-го тыс. до н. э.; его позднейший (ок. 1200 до н. э.) курсивный вариант почти совпадает с финикийским алфавитом; 2) ханаанейское, или финикийское, письмо - линейное, состоит из 22 знаков; 3) уга-ритское письмо - линейно-клинообразное, внешне сходно с шумеро-аккадской клинописью; 4) аравийское письмо - линейное, 28-29 чётко различаемых знаков; алф. порядок известен не полностью, но сохранился для потомка юж.-аравийского письма - эфиопского письма. Аравийские алфавиты делятся на 2 группы: а) использовавшиеся для др.-араб, языка (возможно, с 7 в. до н. э. или ранее), древнейший - лихьянитский, более поздние -- самудский, сафаитский; б) использовавшиеся для древних языков Юж. Аравии - сабейского, минейского, катабанского, хадрамаутского (на терр. совр. Йемена). Внеш. формы 3. п. с течением времени изменялись до неузнаваемости, в связи с чем возникли его следующие самостоят, разновидности: 1) собственно финикийское линейное письмо (до 5 в.), источник греч. алфавита и далее этрусского, латинского, коптского, кириллицы, возможно также алфавитов древних языков М. Азии; 2) староарамейское курсивное, возникшее на основе финикийского курсива, - позднеассирийское и др.-перс, офиц. письмо (6-4 вв. до н. э.), источник позднейших вариантов арамейского письма, а также иранских гетерографич. систем (см. Гетерография) - парфянской, среднеперсидской, хорезмийской, согдийской, а через согдийскую - уйгурской и др. письменностей Центр. Азии; 3) самаритянское письмо; 4) еврейское "квадратное" письмо, к-рое употребляется евреями с 3-2 вв. до н. э. и сохранилось для языка иврит и ряда еврейских разговорных языков - идиш, ладино. Этим письмом написан Ветхий Завет (часть Библии); 5) пальмирское письмо (1-я пол. 1-го тыс. н. э.; сохранились лишь надписи на камнях и монетах); 6) набатейское письмо (2 в. до н. э. -2 в. н. э.; надписи на камне и монетах) - источник арабского письма; 7) сирийское письмо; 8) палестинско-христианское письмо Палестины и Юж. Сирии (раннее средневековье); 9) мандейское письмо (используется приверженцами религии манде-изма, группа к-рых сохранилась на юге Ирака); 10) манихейский алфавит, сложившийся в 3 в. для религии манихеев.

Лит.: Тайны древних письмен. Сб. переводов. М., 1976; Гельб И. Е. Опыт изучения письма. Пер. с англ. М., 1982.

И. М. Дьяконов.